对于每个治疗家庭的人而言，最大的挑战是寻找出了解过去模式的特点并知道它们如何在影响家庭成员的行为。我们非常习惯将家庭中发生的一切作为个人品性的结果，就像自私、慷慨、反叛、被动、宽容、顺从等等。学习认识关系的模式需要观点的迅速转变。

　　经验告诉我们，一个人的行为可能是关系的产物。一个人可能在某一关系中很顺从，在另一关系中却相当强势。许多品质我们只能说那是个人的，但像顺从这样的品质却只存在于两者的关系之中。实际上，家庭治疗师运用大量的概念去说明关系中的两个人怎样去维持他们的关系：包括追逐者与疏离者过于能干与一无所能控制与反叛循环。这些概念明显的好处在于关系中的一方可以改变他们在模式中的角色。但是，发现两人之间的关系相对简单，难的是，看到更大的团体例如家庭之间的互动模式。这是家庭治疗师发现系统理论有用的原因。

　　1940年代，当理论家们开始去建构技术和生物系统的结构和功能的时候，系统理论是数学、物理和工程学的基础。这些理论家发现很多事物，例如简单的机器、引擎、变形虫和人脑都是一个系统，即有组织的部分形成一个复杂的整体。Bateson和他的同事们发现系统理论是一个完美的工具，说明家庭是一个组织起来的整体，而不仅仅是个人的集合。

　　根据系统理论，一个最简单的有机体，一个现有的系统，都是整体的一个部分，是其他部分所没有的。它们产生于互动，关系存在于各个部分之中。整体总是大于部分的总和。于是，从系统的角度来看，如果要理解孩子的行为，只访谈他一个人而忽略他的家庭是不可取的。

　　当其他人运用系统的(systemic)以及系统理论(system theory)来考虑作为整体的家庭时，系统实际上有许多更特别更有意思的特点。于是，从只看个人到视家庭为系统的转变意味着关注点由个人转移到他们之间的关系模式上。从系统的角度来看，家庭不仅是个人的集合而是一个关系网络。

　　让我们举个简单的例子。如果母亲批评儿子，而她的丈夫却说，对孩子不要那么粗暴，那么孩子会持续他的错误行为，系统分析会聚焦在这个事件的发展上。因为这是一个可以观察到的互动，揭示了系统是怎样运作的。为了聚焦在输入和输出上，系统分析避免对个人猜想或者问他们为什么这样做。最基本的系统视角的表达是“黑箱”(blackbox)比喻：

　　黑箱概念是近年来从电信业中引用过来的，表明人们对思想如何运作的未知……就电子硬件而言，如果忽略内部装置的运作结构，只专注于输入输出，那么是非常便捷的……如果将这个概念运用到心理学或者精神病学的问题上，它具有启发式的意义，不管有多少不可考证的内在心理分析的假设需要去探索，但是治疗师可以只让自己观察输入输出的关系，也就是说沟通。将人视为黑箱，这个表达可能有点机械性，但这个比喻有个优点，那就是简化对心灵和情绪的猜测，只关注人们的输入和输出行为(沟通、行为)。

　　在早期治疗师的系统运作的特征中，有一些概念比动态平衡(homeostasis)更有影响力，后来流传得更广泛。DonJackson的家庭动态平衡(family homeostasis)的概念强调遇到问题的家庭倾向于抵制改变，绕很大圈子去解释为什么付出很多努力，但很多病人依然卡在那里(Jackson，1959)。现在我们回顾强调动态平衡就像在欺骗家庭，夸大了其保守性，低估了其灵活性和资源丰富性。

　　于是，尽管许多用来解释机器的控制论的概念可以用来类似地描述人类系统，例如家庭、生命系统，但是，运用于机器系统的那一套对于人类行为来说，远远不够。

　　■一般系统理论

　　1940年代，澳大利亚的生物学家Ludwig von Bertalanffy，尝试将系统思考和生物的概念整合成一个生命系统的通用理论———从人类的大脑到生物圈。基于他对生物圈的观察，他开始推断更复杂的社会系统，他发展出一个被称为一般系统理论的模式。

　　MarkDavidson(1983)在其巨著《不寻常的感应》(Uncommon Sense)中，总结了Bertalanffy关于系统的定义：

　　一个整体，内在部分存在互动的整体，从原子到大都市，包括这些普通的例子就如电话、邮政和迅速传递系统。Bertalanffy系统可以外形上像一台电视机，生理上像小猎犬，心理上具有人格，社会上像个劳动整体，符号上像一整套法律……一个系统可以由很多小系统组成，就如一个国家或省是由各个县市组成的，而且它们都是国家的一部分。相应地，相同结构的实体可以被视为一个系统和子系统，这视观察者的兴趣而定。(p.26)

　　最后一点最为重要。每个系统都是更大系统的子系统。但当采纳这个系统观点时，家庭治疗师倾向于忘记影响的扩散网络。他们视家庭为一元系统，忽略更大的系统：家庭所处的社区、文化以及政治环境。

　　总结而言，Bertalanffy带来很多观点，曾经并持续在影响家庭治疗：

　　> 系统大于部分的总和;

　　> 强调系统内部的互动而不是简化;

　　> 人类系统是个生态有机体而不是机械物;

　　> 殊途同归概念;

　　> 动态平衡反应与自发行为;

> 信念和价值观的生态重要性而不是无价值。这些观点将会不停地出现在讨论中。

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