所有自我的防御机制都不是对付焦虑的理想手段。它们歪曲、掩盖或否认现实，阻碍心理发展，耗费了本来可以用于更为有效的自我活动的能量。防御机制一旦影响大大就会统治自我，削弱自我的灵活性和适应性。再有，如果防御机制突然失效，自我就会由于突然失去依赖而陷入像虑，并最终导致精神崩溃。
  既然防御机制危害如此之大，为什么还能生存呢？原因须在心理发展中寻找。幼儿的自我综合功能很稚弱，不能承担自我的各种心理责任，因而采用防御机制作为自我保护措施。自我在不能运用理性机制减轻焦虑的情况下，不得不采用下列施：否认危险（压抑），外化危险（投射），掩盖危险（反向形成），停滞不前（固着），或退缩（退行），幼儿的自我需要并应用了这些辅助机制。
  但是，它们在完成了幼儿的自我使命之后，为什么还继续存在呢？原因是自我未能正常发展，而自我得不到发展的原因之一，是它有大多的能量损耗在防御机制上。这是一种恶性循环。防御机制由于自我的不健全而继续存在，而自我如果过分依赖防御机制是不可能健全的。自我怎样才能冲出这种循环呢？一个重要的因素是成熟。自我的发展基干机体自身的先天变化，变化尤为显著的是神经系统。在成熟的影响下，自我被迫发展。
  另一个保证自我健康地发展的重要因素是周围环境，周围环境必须给予儿童一系列与他的适应能力相当的经验。对于儿童，危险和困难的程度，既不能强大到摧残能力，又不能弱小到失去刺激，在婴儿期，生存危险应当很小，儿童早期的生存危险则应稍大，从此随着年龄的增长而逐步增大。在这一系列不同级别的环境中，自我有可能摒弃防御机制（在理想条件下，有可能杜绝防御机制的产生），并且用更为现实和有效的机制取而代之。

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